Nuovi risultati della ricerca potrebbero rendere la vita sull’acqua liquida e sugli esopianeti un po’ più semplice in futuro.
CAMBRIDGE – Ad oggi si conoscono più di 5.500 esopianeti, pianeti esterni al nostro sistema solare. Ma la vita al loro interno deve ancora essere scoperta e l’acqua liquida è rara nell’universo. Ciò però non significa che non venga ricercato. Un gruppo di ricerca ha ora scoperto un nuovo modo per identificare l’acqua liquida su un pianeta extrasolare.
Per fare ciò, un team di ricercatori di varie università non ha guardato oltre il sistema solare. In effetti, è stato scoperto nelle immediate vicinanze della Terra, spiega il co-leader dello studio Amaury Triad (Università di Birmingham). “Ci siamo fatti un'idea guardando cosa succede ai pianeti terrestri nel nostro sistema”, ha detto uno dei ricercatori. Avviso.
Cerca acqua liquida sugli esopianeti: Venere, Terra e Marte forniscono indizi
Venere, Terra e Marte hanno molte cose in comune: tra le altre cose, sono rocciosi e orbitano attorno al Sole in una regione relativamente temperata. Tuttavia, ci sono anche differenze evidenti: solo la Terra attualmente dispone di acqua liquida e, allo stesso tempo, la Terra ha significativamente meno anidride carbonica nella sua atmosfera rispetto agli altri due pianeti. “Presumiamo che questi pianeti si siano formati in modo simile”, dice Driade, e continua: “Se ora vediamo meno carbonio, deve nascondersi da qualche parte”.
Ma come fa l’anidride carbonica a scomparire dall’atmosfera terrestre? “L'unico processo in grado di rimuovere così tanto carbonio dall'atmosfera è un forte ciclo dell'acqua con oceani di acqua liquida”, afferma l'esperto. Nel giro di centinaia di milioni di anni, gli oceani della Terra avrebbero assorbito quasi la stessa quantità di anidride carbonica presente oggi nell’atmosfera di Venere. Ecco perché l'atmosfera terrestre ha meno anidride carbonica rispetto ai pianeti vicini.
Gran parte dell’anidride carbonica è immagazzinata nell’acqua di mare e nelle rocce della Terra
“Sulla Terra, gran parte dell'anidride carbonica atmosferica è rimasta legata nell'acqua dell'oceano e nella roccia solida nel corso del tempo geologico, il che ha contribuito a regolare il clima e l'habitat terrestre per miliardi di anni”, spiega il coautore dello studio Frieder Klein. La squadra ispettiva sta arrivando per indagare In un numero speciale Astronomia naturale Pubblicato Ha concluso di aver rilevato un segnale affidabile per gli oceani liquidi e persino per la vita sulla superficie.
“Dopo un'ampia revisione della letteratura in molti settori, dalla biologia alla chimica al sequestro del carbonio, nel contesto del cambiamento climatico, se vediamo davvero una diminuzione del carbonio, è acqua liquida e/o vita”, afferma Julian de Wit ( Massachusetts Institute of Technology), co-leader dello studio.
Focus sui sistemi planetari con molti pianeti terrestri
Secondo il team, quando si cerca acqua liquida sugli esopianeti, ci si dovrebbe prima concentrare sui sistemi planetari in cui molti pianeti terrestri sono vicini tra loro. Pertanto, il primo passo dovrebbe essere quello di scoprire se c'è qualche atmosfera attorno ai pianeti. Una volta trovati diversi pianeti dotati di atmosfera, puoi misurare il contenuto di anidride carbonica delle atmosfere. “L'anidride carbonica assorbe molto bene la radiazione infrarossa e può essere facilmente rilevata nelle atmosfere degli esopianeti”, spiega de Wit.
Se un pianeta ha significativamente meno CO₂ nella sua atmosfera rispetto ad altri pianeti, probabilmente è abitabile – con una grande quantità di acqua liquida sulla superficie. Tuttavia, ciò non significa che il pianeta sia abitato. Per scoprirlo, dice lo studio, i ricercatori devono guardare a un altro componente dell’atmosfera: l’ozono.
“Quando guardiamo all'ozono, ci sono buone probabilità che sia correlato all'anidride carbonica”, sottolinea Dryt. “Se è vita, è una vita straordinaria. Non sono solo pochi batteri. È un organismo planetario capace di elaborare e interagire con un'enorme quantità di carbonio.
Il telescopio spaziale James Webb può misurare l’anidride carbonica e l’ozono
Il gruppo di ricerca ritiene che il James Webb Space Telescope (JWST) delle agenzie spaziali NASA, ESA e CSA sarà in grado di misurare l'anidride carbonica e l'ozono nei sistemi planetari vicini: una buona notizia per la ricerca, come spiega de Wit: “Nonostante le molte speranze iniziali , grandi telescopi come il JWST saranno in grado di rilevare gli esopianeti.” La maggior parte dei nostri colleghi aveva concluso che la vita non poteva essere rilevata.”
Lo scienziato ritiene che la situazione stia cambiando con i nuovi risultati della ricerca: “Il nostro lavoro dà nuova speranza. Utilizzando la firma dell’anidride carbonica, non solo possiamo dedurre la presenza di acqua liquida su un pianeta lontano, ma anche trovare un modo per identificare la vita.
Il sistema planetario “Trappist-1” è molto interessante per questo metodo. È composto da sette pianeti terrestri e dista solo circa 40 anni luce dalla Terra. I pianeti “Trappist-1” sono già in vista del telescopio spaziale JWST e continueranno ad essere studiati in futuro.
“'Trappist-1' è uno dei pochi sistemi in grado di effettuare studi atmosferici con JWST”, afferma de Wit. “Ora abbiamo una tabella di marcia per la ricerca di pianeti abitabili. Se lavoriamo tutti insieme, nei prossimi anni si potranno fare scoperte rivoluzionarie. (scheda)
